Søheste er en pudsig sammensætning af et hesteagtigt hoved, en rustning af benplader og en firkantet hale, som søhesten i modsætning til andre fisk ikke bruger til at svømme med, men derimod bruger til at holde sig fast til tang eller koraller. Mange dyr bruger halen til at gribe fat om ting. Det gælder blandt andet aber og kamelæoner. Men hvor mange dyr kan du komme i tanke om, der har en firkantet hale?
Den må være firkantet af en grund
Søheste har hvad man kan kalde et ydre skelet eller en slags rustning omkring rygsøjlen. Deres krop er dækket af benplader, der beskytter fisken mod rovdyr, og det er disse plader, der giver søhesten dens firkantede udseende.
Men på trods af det hårde ydre, er søhestens hale stadig utroligt fleksibel. Derfor besluttede amerikanske ingeniører fra Clemson University, Oregon State University og University of California at studere søhestens hale nærmere, da de mistænkte, at den firkantede form må have udviklet sig af en grund, og at det må give søhesten en fordel på en eller anden måde.
Billede fra Oregon State University
Mekaniske designs svarer på biologiske spørgsmål
For at teste deres hypotese byggede ingeniørerne computermodeller og 3D printede modeller af søhestehaler opbygget på samme måde, som søhestes hale er opbygget i virkeligheden. Men de byggede også 3D modeller af en søhestehale, som den havde set ud, hvis den i stedet havde været rund. På denne måde kunne ingeniørerne teste de to haler mod hindanden.
3D modeller af den runde hale mod den firkantede hale (Michael M Porter, Clemson University)
Testen viste, at den firkantede hale var langt stærkere og bedre kunne klare stød og slag, end den runde. Derudover var den firkantede hale bedre til at holde fast om ting, hvor den runde til gengæld havde større bevægelighed. Ved at kigge på naturen blev ingeniørerne altså klogere på fordelene ved en firkantet struktur i et gribeværktøj og kan tage den læring med videre i deres arbejde med robotudvikling – fx til at udvikle bedre robotudstyr til operationer eller bygge maskiner til redningsarbejdere, selvom det er langt ude i fremtiden.
I mellemtiden mener ingeniørerne i det mindste at have besvaret spørgsmålet om, hvorfor søhestes haler er firkantede, som de også har navngivet deres rapport ”Why the seahorse tail is square”.